на незнакомом Мадлен языке. Подойдя ближе, фрейлина поняла, что кибитка принадлежит бродячим артистам. Услышав чьи-то шаги, на звук обернулась сидевшая у костра молодая цыганка.

– Помогите, прошу, – обратившись к ней, взмолилась Мадлен.

Странные гости ничуть не испугали артистов. Поднявшись на ноги, цыганка смело приблизилась к незнакомцам. Оказавшись подле Калеба, девушка увидела раненого гвардейца.

– Смерть уже положила на него свою ладонь, – произнесла цыганка. – Заносите его в повозку.

Не теряя времени, некромант внёс Фабьена в кибитку и положил на пол. Артисты принесли чистой воды, цыганка достала из сундука тряпки и снадобья. Пока Мадлен промывала гвардейцу раны, артистка окуривала кибитку дурманящими травами. Не приходя в сознание, Фабьен тихо стонал. Он был бледен, синие вены вздулись, заметной сетью покрывая лицо и тело. Золотые кудри скатались, испачкавшись запёкшейся кровью. Несколько прядей прилипли к мокрому от испарины лбу. Наконец, раны были обработаны. Тело гвардейца теперь туго перетягивали чистые повязки.

– Он выживет, смерть отступила от него, – приложив руку к мокрому лбу Фабьена, произнесла цыганка.

– Спасибо, мадемуазель, – устало поблагодарила девушку Мадлен. – Без вашей помощи он был бы уже мёртв.

Цыганка громко рассмеялась:

– Мадемуазель? Так ко мне ещё не обращались. Меня зовут Эсма.

– Я Мадлен, – представилась фрейлина. – А тот юноша снаружи – Калеб.

– Я вижу, у вас обоих был трудный день, – заметила Эсма. – Оставайтесь здесь, отдохните. А завтра на рассвете мы снимемся с места и поедем на юг. Куда вы держите путь?

Мадлен пожала плечами.

– Честно говоря, я не знаю. Мы следуем за королевскими обозами, что покинули Париж сегодня днём.

– Видела их, – протянула Эсма. – Пронеслись мимо нас, едва не скинув с дороги.

Мадлен стало неловко. Девушка почувствовала вину, хотя и не была причастна к грубости королевских подданных. Заметив её смущение, цыганка улыбнулась:

– Не грусти, мы не держим на них зла. Лучше ложись, отдыхай. Здесь вам ничего не угрожает.

Усталость давала о себе знать, и, доверившись Эсме, Мадлен устроилась в кибитке. Калеб, привыкший ночевать под открытым небом, прилёг на улице у костра. Проснулась Мадлен перед рассветом. Её разбудил громкий стон Фабьена. Открыв глаза, девушка увидела, как Эсма меняет гвардейцу повязки.

– Скоро он придёт в себя, медленно, но силы начинают возвращаться к нему, – произнесла цыганка.

– Почему ты помогаешь нам? – вдруг поинтересовалась Мадлен.

– Потому что вы нуждались в моей помощи. А ещё я не люблю оставаться в долгу, – усмехнувшись, ответила Эсма.

– В долгу? В каком? – не поняла Мадлен.

– Это не последняя наша встреча, Мадлен, – ответила цыганка. – Когда мы встретимся снова – ты спасёшь мне жизнь.

– Откуда ты это знаешь? – удивилась Мадлен.

– Мы, цыгане, не выдаём своих секретов, – улыбнулась Эсма и попросила: – Дай мне свою ладонь.

Недолго посомневавшись, Мадлен протянула цыганке руку. Некоторое время Эсма внимательно всматривалась в линии на девичьей ладони.

– Что ты там видишь? – осторожно спросила Мадлен.

– Твою судьбу, – ответила цыганка.

– И что же там?

– Я вижу, что ты несёшь тяжкое бремя, скрывая от окружающих свою истинную природу. Опасность и смерть следуют за тобой по пятам. И мне неведомо, чем закончится эта борьба. Знаю одно: кто-то замышляет предательство. Вскоре ты получишь удар в спину от того, кому веришь. Берегись, эта страница твоей жизни уже написана, и её не избежать.

Слова цыганки не на шутку встревожили фрейлину. Увидев замешательство на лице Мадлен, Эсма попыталась её успокоить. Сняв с шеи серебряную монету, служившую талисманом, цыганка протянула её девушке.

– Возьми её на удачу, – проговорила Эсма. – И не отравляй сердце тёмными мыслями. Мы верим, что каждый из нас сам хозяин своей судьбы. Жизнь подкидывает нам трудностей, но преодолеть ли их или стать их рабами – мы решаем сами. А теперь ложись, отдыхай. Скоро мы отправимся в путь. Я разбужу тебя, когда мы увидим королевские обозы.

Но спать фрейлине больше не хотелось. Спрятав в потайной карман талисман, подаренный цыганкой, Мадлен выбралась из кибитки и полной грудью вдохнула прохладный предрассветный воздух. В этот час некроманту тоже не спалось. Увидев девушку, он махнул ей рукой, приглашая прогуляться. Отойдя подальше от стоянки бродячих артистов, Калеб опустился на влажную от росы траву. Мадлен последовала его примеру. Подняв голову к небу, некромант негромко заговорил:

– Ещё раз спасибо, что вытащила меня из петли. Невероятно всё это, ты ведь мне жизнь сегодня спасла.

– А как я могла поступить иначе? – улыбнулась Мадлен.

– Могла бы махнуть рукой и забыть, – просто ответил Калеб.

– Нет, не могла.

Калеб повернул голову. Удивлённо, с едва заметной улыбкой взглянул на девушку.

– Почему? – спросил он.

– Я так не умею, – честно призналась Мадлен. – В мире слишком много трусливых, лживых, жестоких людей. А таких, как ты, – единицы. Вас надо беречь.

– Таких, как я? – удивился некромант.

– Неужели ты сам не видишь, как сильно отличаешься от большинства окружающих людей? И я сейчас говорю не о роде твоих занятий. Ты добр к этому миру, Калеб. Видишь прекрасное в каждом живом существе. Имея дело со смертью, ты лелеешь жизнь. Это удивительно, – произнесла Мадлен. – Я рада, что ты встретился на моём пути. Твоя смерть стала бы для меня… Ударом.

Слова фрейлины заставили юношу смутиться.

– Мне никто и никогда не говорил таких слов, – признался Калеб. – Большинство предпочитает обходить меня стороной. А те, кто не может избежать общения, боятся и тайно проклинают.

Мадлен кротко поглядывала на некроманта, в который раз изучая его лицо. Она не понимала, как человек, связавший свою жизнь со смертью, может быть настолько чистым, честным и добрым. Этот паренёк был таким простым и в то же время оставался для фрейлины загадкой. Ему было совершенно не важно, кто перед ним: аристократка или крестьянка, обычная девушка или деревенская колдунья. Казалось, он мог рассмотреть красоту в любом живом существе и найти подход к любому человеку. Но как ему это удавалось, почему одиночество и близость тёмных искусств не изменили его душу, этого девушка не знала. Некромант, заметив изучающий взгляд фрейлины, не скрывая своих намерений, придвинулся ближе к Мадлен. Коснувшись ладонью её щеки, юноша аккуратно повернул голову девушки к себе и заглянул в глаза. Она молчала, но взгляд её был наполнен той нежностью, что рождалась, только когда рядом оказывался некромант. Калеб плавно, боясь зацепить кожу фрейлины жёсткими потертостями своего костюма, гладил её плечи. Мадлен подняла руку и, дотянувшись до юноши, взъерошила его белые волосы. Засмеялась – чисто, звонко, искренне. Тряхнув головой, некромант улыбнулся. А в следующую секунду, не давая девушке опомниться, притянул её к себе. Смех стих. В глазах обоих читалось волнение. Но